De Miami a Great Smoky Mountains por carretera
En medio del gran encierro global, decidimos en agosto de 2020 realizar un viaje por carretera al parque Great Smoky Mountains, teniendo en cuenta que es un destino al que podíamos viajar desde Miami por carretera y en el que se puede acampar, manteniendo así la distancia física de otros viajeros. Este recorrido lo hicimos con Andrea y Matías, dos amigos que también viven en Florida.
Grandes montañas humeantes
El parque se encuentra en dos estados: Carolina del Norte y Tennessee, hace parte de la cadena montañosa de los Apalaches y es el parque natural más visitado de Estados Unidos (12.5 millones de personas en 2019). Nosotros elegimos como lugar para acampar Elkmont (el campamento más grande de todos), ubicado a la orilla del “Pequeño río” ya que desde allí podíamos hacer los principales recorridos.
Desde Miami hasta el parque
Hay casi 1400 km de distancia entre Miami y Elkmont, por lo que decidimos dividir el recorrido en varias etapas y así conocer los principales puntos del camino (en teoría se puede hacer sin parar en más o menos 14 horas).
San Agustín, Florida
San Agustín es la ciudad más antigua de Estados Unidos, fue fundada en 1565 y como el resto de la Florida inicialmente pertenecía a España, cuya influencia se puede ver en las diferentes construcciones coloniales que aún existen, como el Castillo de San Marcos.
Fue un refugio para los esclavos de la colonia británica quienes escapaban desde Georgia y Carolina del Norte, ya que España era menos severo con los esclavos africanos. En 1763 Florida pasó a ser parte de Estados Unidos gracias al Tratado de París en el cual se dio un intercambio de territorios entre varios países para detener los conflictos bélicos que venían sosteniendo en los últimos años.
El centro histórico de la ciudad nos encantó, lo visitamos en la noche al llegar y al día siguiente durante la mañana. Disfrutamos mucho del recorrido por la calle peatonal St George (entre el cementerio Huguenot y la plaza de la constitución) donde hay una gran variedad de restaurantes, tiendas de artesanías, bares y atracciones.
Otra caminata interesante es la calle King donde se encuentran algunos edificios imponentes de arquitectura colonial como el Flager College.
Finalizamos nuestro recorrido cruzando el puente de los leones hacia la isla Anastasia, donde se encuentra el faro más antiguo de Florida, construido en 1586.
Savannah, Georgia
Hicimos una corta parada en esta ciudad del estado de Georgia que aprovechamos para conocer sus parques y el camino al lado del río.
Charlotte, Carolina del Norte
Elegimos quedarnos un par de noches en Charlotte antes de ingresar al parque para conocer mejor la ciudad y descansar de las horas en carretera. Visitamos principalmente el centro y aunque la mayoría de los lugares públicos estaban cerrados nos gustó mucho el ambiente artístico del lugar.
La ciudad es famosa por la parrillada y por las pequeñas cervecerías artesanales y pudimos confirmar su calidad en Midwood Smokehouse y en la destilería Catawba.
Asheville, Carolina del Norte
Esta pequeña ciudad en las montañas nos pareció que tenía una atmósfera muy especial, con un estilo que nos pareció algo hippie, lleno de artesanías y productos locales.
Gatlinburg, Tennessee
La puerta de entrada al parque Great Smoky Mountains es el sitio más bizarro que vimos en este recorrido, nos pareció muy artificial y poco interesante, sin embargo termina siendo una parada obligada para abastecerse antes de ingresar al parque o para tener señal en el celular.
Acampando en Great Smoky Mountains
El destino más importante de nuestro viaje y definitivamente superó todas nuestras expectativas. Elegimos el campamento Elkmont administrado por el gobierno, así que todo estuvo muy organizado y tranquilo. Cada uno de los tres días que estuvimos en el parque pudimos ver a los osos, además de disfrutar de la magnífica naturaleza del lugar.
Se recomienda reservar los lugares de camping con anticipación, en la página web se pueden ver fotos e información como cuántos vehículos se pueden estacionar y cuántas carpas están permitidas. Hay baños pero no duchas y es importante seguir todas las recomendaciones para evitar inconvenientes con los osos (especialmente las relacionadas con el almacenamiento de la comida).
Actividades en Great Smoky Mountains
Además de disfrutar de nuestro lugar de camping, hicimos las siguientes actividades:
Día 1:
- Caminata a Chimney tops: el ingreso a esta caminata está sobre la carretera Newfound Gap. Es un recorrido de 5.6 km en cada dirección con una pendiente de ascenso importante. A nosotros nos tocó con mucha humedad, así que sudábamos como si estuviéramos en un sauna. El recorrido fue bonito aunque al llegar al punto máximo del camino no encontramos una vista muy llamativa.
- Caminata a Glingmans Dome: en este lugar hay un mirador y es el punto más alto del parque. Es un ascenso moderado desde el estacionamiento y si hay un día despejado se puede ver una gran parte del parque. Allí también vimos un punto por el que pasaba el sendero de los apalaches, una de las caminatas de larga duración más famosas de Estados Unidos.
Día 2:
- Caminata a Rainbow Falls: esta caminata de 8.6 km en cada sentido nos recompensó con hermosas cascadas, incluyendo la más alta del parque con 24 metros de altura.
Día 3:
- Como era nuestro día de salida del parque y además amaneció lloviendo, hicimos el recorrido en carro de Cades Cove, visitando algunas de las construcciones históricas del siglo XIX.
Desde el parque hasta Miami
Quisimos hacer el regreso por una ruta diferente, por lo que decidimos parar en Atlanta y en Ginnie Springs, un sitio que habíamos visto en Instagram como si fuera el paraíso. La realidad es que al llegar allí el lugar estaba completamente lleno, sin ninguna medida de prevención contra el COVID, ni siquiera encontramos un sitio disponible para acampar y decidimos ir hacia San Petersburgo donde encontramos una ciudad encantadora y visitamos el Museo de Dalí.
Recomendaciones para visitar Great Smoky Mountains
- Hay mapas e información en el centro de visitantes, nosotros además compramos la guía Lonely Planet.
- Vale la pena quedarse en los campamentos del parque para vivir una experiencia plena en la naturaleza. Se recomienda hacer reservaciones por anticipado.
- Inclusive en verano la temperatura puede bajar, es importante llevar un buen equipo para dormir.
- Dentro del parque no hay señal de celular (a excepción de unos puntos muy específicos).
- Las caminatas pueden ser bastante exigentes, es importante llevar la ropa (incluyendo chaqueta impermeable) y el calzado apropiados, así como hidratación suficiente.
- Se deben seguir de manera estricta las recomendaciones sobre los osos, nosotros los vimos en nuestro campamento y en los caminos.
Costos
Nuestro recorrido total fue de 9 días, alojándonos en Airbnb en las ciudades y acampando en el parque. Valores por pareja en USD (aunque viajamos cuatro personas):
- Gasolina: $168
- Alojamiento: $398
- Comida: $537
- Actividades: $50 (ingreso al Museo de Dalí en St Petersburg).
